京郊到底人煙稀少，比城裏更冷些, 皚皚白雪鋪了滿地, 車輪軋過時發出吱嘎吱嘎的響聲，還伴著兩道深深的車轍。

謝崇身為錦衣衛指揮使, 種痘一事必須密而不發，不能洩露半點消息, 因此便由劉百戶充當馬夫, 趕著車很快就到了別莊。

這別莊並非謝崇名下的產業，也不算起眼，冬日裏萬物雕零, 青磚瓦房都被層層白雪給覆蓋住。

“指揮使就在此處？”問話時，女人的一雙美眸緊盯著前方，面龐緊繃, 眼底卻隱隱露出幾分擔憂。

“夫人放心，指揮使並非那種耐不得苦的人, 莊子裏雖然只有一個得過天花的仆婦，但也能做一些灑掃的活計。”劉百戶邊在前引路，邊回頭連連探看。在他眼裏, 夫人就是那種手無縛雞之力的嬌弱女子, 此刻不好好在京城呆著, 非要來莊子裏種痘，萬一有個什麽好歹, 這可如何是好？

劉百戶越想越焦灼, 明明周遭寒風刮來, 帶來刺骨的寒意，但他額上依舊不住滲出冷汗，心裏七上八下。

踩在厚厚一層積雪上，周清語氣平靜，“待會進屋後，勞煩劉百戶找大夫替我種痘，要是沒經預防就呆在指揮使身邊，恐怕會染病。”

劉百戶吶吶應聲，不敢多言。

魂靈盤桓在望鄉臺時，周清以為自己只在乎血脈相連的親人，之所以嫁給謝崇，是因為那種說不清道不明的好感，情意並沒有多深濃。但此時此刻她才明白，那人早已深深刻在她心口，在她生命中占據了萬分重要的位置，一旦謝崇出了事，她實在無法想象日後漫長的數十年光景該怎麽熬過去。

最前方的瓦房略有些破舊，墻皮斑駁脫落，露出裏面的青磚。女人推門而入，只覺得房中分外昏暗，劉百戶掏出火折子將油燈點亮，很快便有一個幹瘦的老爺子走到近前。

“謝夫人真是胡鬧，指揮使身體康健，等高熱退了，身體定不會有半點大礙，但你一個婦道人家來摻和這種事，這不是擎給別人添麻煩嗎？”

聽到老爺子不滿的訓斥聲，周清面色淡淡，並沒有展露出半分難堪或者羞窘，她默默站起身來，啞聲問，“老人家，何時能給小婦人種痘？”

見她如此執拗，根本不聽勸說，老爺子氣得面色鐵青，從袖中摸出一只灰撲撲的布包，滿是瘢痕的手掌捏著一只竹管，語氣頗為不善，“夫人仰頭坐在凳子上，老夫要將痘苗吹入您鼻中。”

旱苗法是用天花病人的痘痂，加上樟腦冰片等研磨成粉配制而成。周清緊閉雙目，盡量不去想這些粉末究竟是何物，沒過一會兒，她只覺得鼻間一陣冰涼。

“好了，若這幾天有發熱的癥狀，再服下透喜湯，便能出痘了。”說話間，老爺子將痘苗竹管等物收拾好，轉身就要往外走。

“老人家留步，小婦人何時能去見指揮使？”周清有些急了。

痘醫面色陰沈，怒斥道，“謝夫人當真不想要命了嗎？必須見喜後才能保證種痘成功，這個過程短則三兩日，長則七八日，什麽時候出痘了，您才能過去。”

周清沒想到種痘的工序如此繁覆，不過就算她再是心急，也不能拿自己的性命開玩笑。好在剛種痘時身體並沒有任何反應，她索性讓劉百戶買了些棒骨回來，在竈上熬了噴香濃厚的湯水，撇去浮油，又加了些綠豆、白米，整整燉了三個時辰，才燉好了一鍋瘦肉粥。

在莊子裏幹活的老嫗只能勉強將飯食做熟，味道實在稱不上好，周清嘗過一回後，這次特地多做了些，舀出一罐留給謝崇，剩下的則送給了莊子裏的錦衣衛和痘醫。

拿人手短，吃人嘴短，吃了瘦肉粥後，痘醫的態度倒是緩和了不少。

在瓦房裏呆到第三日時，周清面色潮紅，渾身乏力，她伸手探了探額頭，只覺得跟燒沸的熱水一般，滾燙極了。

幹裂的唇瓣微微上揚，她急忙跑到痘醫的院子裏，跟老爺子討了一碗透喜湯，也顧不得燙，大口大口的吞咽著。

將碗放在桌上，周清試探著問，“老人家，小婦人能過去了吧？”

“快去便是。”痘醫不耐煩的擺手，他行醫這麽多年，還沒見過這種上趕著尋死的，別人一聽天花恨不得跑出數丈開外，偏偏這指揮使夫人與眾不同，還真是癡傻執拗之人。

周清抿唇道謝，快步跑到了最裏面的瓦房前，剛將房門推開，一股濃郁的藥味撲面而來。

老嫗在桌前納鞋底，看到女人進來，不由楞了一下，“夫人，您過來作甚？”

“從今日起，我跟大人住在一處。”話落，她緩緩走到裏間，看著蒼白消瘦、神志不清的男子，眼底湧起陣陣熱意。

大概是常年掌管刑獄的緣故，謝崇周身的氣勢令人膽寒，以至於會忽視了他俊美的面龐。此刻這人緊緊皺眉，幹澀唇瓣一張一合，低低喚道，“水......”

周清從痘醫口中得知，天花病人每日必須多喝些水，但謝崇一直處於昏迷中，那老嫗即使發過天花，對病患依舊懼怕，除了餵飯以外，其餘時間恨不得就在外間躲著，哪能將人照顧好？

從壺中倒了碗水，她手裏拿著湯勺，舀了些餵到男人唇邊，但不知為何，謝崇緊咬牙關，根本無法吞咽。

反正已經有了見喜的癥狀，周清倒也不怕，她含著水彎下腰，緊貼著滾燙的薄唇，兩唇相貼，舌尖撬開緊閉的牙關，這才哺了進去。

用這法子餵了整整一碗水，謝崇緊皺的眉頭慢慢平覆，細膩指尖輕撫著男人剛硬的輪廓，她心緒不免有些覆雜。

前世因為天花死過一回，要說周清對這病癥絲毫不懼，那肯定是假話。但只要一想到謝崇像她一樣，日日經受著痛苦的折磨，她心裏更是難捱，正好趕上這個機會中了痘，若她平安挨過去，自是好事；若真救不回來，兩世都死於天花，也是天意，沒什麽可怨的。

謝崇出痘整整七日，已經到了最緊要的關頭，每日都燒的迷迷糊糊，時不時低聲喃喃，不斷喚著周清的名字。

手裏拿著絞幹的軟布給他擦汗，周清最近一段時間每日都在喝透喜湯，從未停過，今早腹部終於出了痘。

她發熱的癥狀遠不如謝崇嚴重，這會兒雖有些昏沈，意識還是清醒的。

仆婦探頭往裏間看了看，見屋裏的主子用不上自己，她也樂得清閑，像天花這麽嚴重的惡疾，上趕著湊上去，還真是自尋死路。

出痘第九日，謝崇身上的痘已出齊，而且還結痂了。

周清如往常那樣給他餵水，還沒等貼上薄唇，便被人用力攥住手腕。

黑眸中充滿了不可置信，謝崇無論如何也沒想到，本該在京城的人竟會出現在他面前，萬一染上惡疾該如何是好？

“清兒，你為什麽會在這兒？”許久未曾言語，他嗓子沙啞的厲害，如同被濃煙熏嗆過。

周清將水咽進肚，因為發熱的緣故，她面頰潮紅，比抹了胭脂還要濃艷。

“種痘這麽大的事情，指揮使都要隱瞞，又何必在意妾身呆在哪裏？”

謝崇額角青筋迸起，緊咬牙關，“你莫要胡鬧，快些回去，千萬別過了病氣。”

將袖襟拉高，細白如瓷的手臂帶著零星幾顆痘痕，周清不緊不慢道，“已經晚了，妾身同指揮使一樣，用旱苗法中了痘，能否痊愈，全看天意。”

喉結不住滾動，謝崇雙眼發澀，怎麽也沒想到清兒竟如此糊塗，他擡手輕撫著那雙嬌美的杏眼，許久都說不出話來。

謝崇意識清醒後，身體很快就恢覆了元氣，痘醫用甘草湯給他清洗鼻間，徹底除去痘苗，而後用清化湯、八寶丹等藥繼續治療，不出三日，已經行動自如了。

與此同時，周清徹底病倒，謝崇衣不解帶的在旁照顧，親自給愛妻換洗衣裳，擦拭周身的汗漬。在女人癢意難耐時，將她兩只皓腕並在一起，免得胡亂抓撓傷著自己。

謝一來此稟報時，見指揮使這副胡子拉碴、滿眼血絲的模樣，他暗暗心驚不已。

“是誰把夫人帶來的？”

分辨出男人話中隱含的怒火，謝一將“義氣”二字忘在腦後，立時把劉百戶供了出來。

“罷了，等回去後再收拾他也不遲，此刻齊王可有動靜？”

謝一恭聲答話，“您染上天花的消息已經傳遍了整個京城，齊王向陛下推舉了匡千戶，由他暫代指揮使一職，上任後將瑞王手下的官員盡數打入牢中，鬧的滿城風雨，人心惶惶。”

等了這麽久，齊王終於撕破那副清逸如謫仙的偽裝，將狐貍尾巴露出來了。如此，也能趁機將那些蠢蠢欲動的官員一網打盡。

“你先回京部署，莫要讓匡朝衡發現端倪，本官暫且留在別莊照顧夫人。”話落，謝崇不耐的擺手，隨後便進到裏間，給愛妻餵水。

周清體質比謝崇更弱，因此發熱的癥狀也更加嚴重，她眉心出了痘，剛才謝崇只離開片刻，那處的皮肉竟被抓破了，指甲縫兒裏還沾了些血痕。

粗礪掌心緊握著纖細的手腕，男人心疼極了，他俯下身，滿是胡茬兒的下顎抵在她頸窩，輕輕蹭著，眼角的濕意在衣衫上留下印痕，很快便消失不見。

也不知過了多久，周清緩緩睜開眼，她頭疼的厲害，想要伸手揉揉額角，卻怎麽也動彈不得。

目光往旁邊挪了數寸，她這才發現謝崇趴在床沿邊上，與她十指交握，只看著他眼底的青黑，也能猜到這段時日過的有多辛苦。

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